要說市井小民近年來發展最有感的行業，既不是半導體、也不是顯示器，而是到處都看得見的娃娃機商店。在十幾年前原本只存在夜市、百貨公司裡的機台，究竟為什麼會突然傾巢而出，占據一級戰區裡的黃金店面呢？業者真的有那麼高的獲利空間嗎？長久而言，對台灣整體經濟又有什麼影響呢？
娃娃機快速發展的起因
說到娃娃機，其實並不是一項新產品，早在十幾二十年前就有一模一樣的東西，偶爾在夜市、休息站或風景區可以發現它們的蹤跡。只是隨著時代變遷，機台內的抓取物從單純的絨毛娃娃，轉變成高檔的3C產品、生活用品，甚至中間一度還出現過活龍蝦等。
網路上的娃娃機高手曾推測近年瘋狂展店的原因，主要原因在於「一人承租、邀請個體戶經營機台」的經營模式誕生。承租場地的人，在娃娃機業界裡稱為「場主」，場主負責選址、承租空間、裝潢、水電、冷氣、空機台、兌幣機、監視器等場域相關工作，再將這些機台分租給個體戶，也就是二房東的意思，當然二房東兼差擔任房客，自己也經營某幾台機台，也是有可能的。而個體戶則自行選擇商品、價格、遵守相關規定等，一般稱為「台主」，必須繳納租金給場主。
這樣經營模式不只大幅降低台主找場地、設機台的進入障礙，也因為有了豐富、群聚的店面場域，吸引更多民眾來玩，甚至透過網路讓部分玩家慕名前來，所以在近年內能快速興起。而網購市場的成熟化，也是推波助瀾的關鍵因素，早在十幾二十年前，網購市場尚未發展起來，台主必須要想破腦筋找出有趣的商品，接著還得解決找貨源的問題，現在只要打開淘寶，就有滿坑滿谷有趣的商品可以引進，不只方便，價格也便宜許多，無形中也降低成為台主的門檻。
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娃娃機的獲利模式
至於為什麼一百公尺的街道上會開上四、五家娃娃機店（新聞），真的有那麼賺錢嗎？這時候必須先釐清場主與台主的關係。基本上場主只要招商順利、場地沒有遭到惡質玩家破壞之類的，原則上是一個穩賺不賠的二房東。以20坪空間為例，月租大概6萬，大約可放置25台以上的機台，假設一個機台成本2.5萬元，再外加兌幣機、攝影機等裝潢，起一個場子大約80萬元，如果每一台以每月5000元的方式分租給台主，一年左右就可以回本。
看到這邊各位就知道，經營娃娃機想要賺錢，其實大部分的壓力並不在場主身上，而是落在場主與玩家之間的台主。雖然台主經營這樣的事業，並沒有所謂的人事成本，比起一般開店確實可以省下不少營運費用，但是在遊戲規則同質性如此高的小小場域裡，怎麼樣吸引玩家不斷投幣，就成為首要課題，而在這同時，也得承受場出給予的租金壓力。
為了在夾縫中求生存，台主除了要慎選場地之外，更要跟隨著消費市場趨勢、網民熱烈討論的產品，挖掘現在放哪些東西比較能吸引玩家，一方面是挑選CP值夠高的產品，二方面要呼應鄉民無厘頭的風潮，找出有趣的商品；另外一頭就是得精算成本，這部分多虧了淘寶上頭有許多低成本、新穎的商品，或許品質沒有那麼優異，但放在機台內總是能吸引玩家不斷投幣。
娃娃機還有一個特色在於保證夾取的機制，這與娃娃機與一般購物相比多了賭博成分有關，玩家只要支付達到一定的額度，就可以保證取物。所謂的保證取物指的是，玩家在一定期間內累計投幣金額達到台主指定的門檻後，一部分有人看管的店家，就可以直接告訴店員，店員開機台給玩家一個，另外像目前大部分無人看管的店家，則是夾子的力道會變得最強，讓玩家夾到一個為止，如果還是夾不到，就可以直接聯繫台主，這也是為什麼目前每一個機台都會留下台主聯繫方式的原因了。
至於實際的經營狀況呢？依據網路上曾擔任過台主的前輩經驗來看，如果產品、地點選得好，每個月都還可以獲利一萬元左右，算是不無小補的小副業。不過他們也坦白說，經營機台最害怕遇到打台的高手，以少少的金額就把高檔產品陸續抓走，也就是所謂的「清台」，台主就真的欲哭無淚了。
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對經濟體系的影響
像娃娃機、電話亭KTV這類的新型態的經營方式，學者給了末端經濟的名字，意思就是：「Ｍ型社會中，低端蓬勃的經濟活動」。根據商業周刊調查，目前全台灣已經超過有3000多家娃娃機店，展店速度比便利商店還要多。這麼多間商店出現，吸引不少民眾前往消費，理當對於經濟有一定的幫助，但是為什麼這麼多街區的老店家覺得憂心忡忡呢？一方面是因為這類型的商店不需要聘僱店員，除了少了熱鬧的消費氛圍之外，更代表著整體經濟又少了工作機會。二方面部分台主在追求新奇、低成本的商品，多會選擇大陸產製的產品，變成整個民間消費過程，並無助於台灣經濟發展，形同空轉。
然而像這樣瘋狂展店的情況，會不會像是多年前的蛋塔店呢？其實娃娃機店火紅了兩三年，目前已開始出現倒店的風聲，一方面是因為少部分台主追求低成本、高獲利，犧牲了商品的品質，甚至改機台，讓玩家覺得既不公平又沒有得到相對應價值的商品；二方面是除了商品持續推陳出新之外，整體的經營模式或遊戲規則並沒有大幅度的改變，消費者一旦膩了，自然消費力道減弱。越來越少人玩，也就越來越多台主撐不下去，而台主無法負擔租金，場主也就進而招不到人進場，而形成一波倒店潮了。
而這樣的情況其實部分場主與台主都有察覺到，所以業界甚至有場主定期巡場，看看內容物好壞，以及測試機台，一旦發現太難夾，就會要求台主改善，甚至還會刻意放置一到兩台好夾的，取得消費者的認同，盡可能讓玩家持續上門，而目前展店太快、市場趨於飽和，就只能靠差異化與這類的小技巧維持下去了。
任何投資獲利關鍵都是掌握風向
像娃娃機這類的新行業興起，跟整體市場景氣、民眾消費習慣都有關聯，娃娃機店的興起，在前幾年僅有少部分的人料得到，而現在正夯，後續進場的投資人就未必能取得先前那樣大的獲利空間，畢竟任何投資獲利的關鍵都在於提前掌握風向，才能站在勢頭上謀取利潤，除非有另外的新經營模式或遊戲規則興起，否則這波熱潮恐無法持續太久囉。